Nota de Editor: La Organización Mundial de la Salud ha declarado una pandemia por coronavirus, y mas casos han sido anunciados en diferentes estados. El cierre de escuelas, como el cierre estatal de escuelas en Ohio, Oregon, Maryland, Nuevo México y Michigan anunciado el día 12 de marzo, son algunas de las acciones que las autoridades deben de considerar. La académica en salud pública, la epidemióloga Aubree Gordon nos explica el por que.

1. ¿Los niños se pueden enfermar con COVID-19?

Sí, los niños pueden adquirir el virus SARS-CoV-2, que está causando COVID-19, el virus que ha infectado a mas de 121,000 personas y que ha causado mas de 4,000 muertes. Sin embargo, por algunas razones que nosotros como médicos y salubristas no entendemos, muchos niños no parecen enfermar de manera severa. De hecho, algunos niños pueden no manifestar síntoma alguno.

En China, donde los mejores datos clínicos están disponibles, se documentaron pocas infecciones en niños y adolescentes en comparación con adultos. Este mismo patrón se pudo observar entre 2002-2003 cuando se presentó el brote causado por el coronavirus SARS, que es un virus muy relacionado con el SARS-CoV-2.

No está claro si los niños son menos susceptibles al virus, lo cual significa que tienen menos posibilidades de adquirirlo, o si ellos tienen síntomas mas leves en comparación con los adultos y por lo tanto es menos probable que se les pueda diagnosticar como casos por esta infección.

Es notablemente importante que no ha habido reporte de casos fatales por COVID-19 en niños de menos de 10 años. Hasta donde sé, en niños mayores y adolescentes, solo se ha documentado un caso de fatalidad. Entonces, los niños tienen menos posibilidades que los adultos de adquirir el COVID-19, y si lo adquieren, típicamente tienen una enfermedad leve.

2. ¿Qué rol juegan las escuelas en esta situación?

Las enfermedades respiratorias virales se propagan cuando las personas tienen contacto con otras personas. Esto significa que cualquier lugar donde hay grupos de personas que están en proximidad, puede haber una transmisión viral.

Una de las mejores medidas que ayudan a controlar epidemias o pandemias de virus como influenza es cerrar las escuelas. Esto es por que lo niños tienden a ser muy susceptibles a virus respiratorios humanos. Los niños propagan o pasan el virus a niveles mas altos y por mas tiempo que los adultos, lo cual hace que transmitan la enfermedad con mayor facilidad. De la misma forma, tienen hábitos de higiene mas deficientes en comparación con los adultos.

Por ende, la mayoría de los planes de muchos países en caso de pandemia incluye el cierre de las escuelas. Pero el cerrar las escuelas no garantiza la reducción de la transmisión. El tiempo en el cual se cierran las escuelas es muy importante. El cierre en etapas tempranas de la epidemia tiende a ser mas efectivo y puede llegar a ser poco efectivo si los niños se reúnen en otros lugares.

3. ¿Por qué cerrar las escuelas si los niños no se enferman de manera severa por COVID-19?

A pesar de que el SARS-CoV-2 raramente causa enfermedad severa en niños, es aún muy posible que los niños jueguen un rol importante en la transmisión. Es importante denotar que las personas que tienen síntomas de enfermedades respiratorias, tales como toser y estornudar, son generalmente consideradas como mas infecciosas que aquellas personas que no tienen estos síntomas. Esto es por que el virus se propaga cuando una persona estornuda o tose.

El COVID-19 se transmite de una manera muy eficiente, y las personas no tienen inmunidad pre-existente. Sin controles, una gran proporción de la población se infectará en cualquier área donde el virus circule. Y dada la severidad de este virus en adultos mayores, esto pueden causar un número sustancial de episodios severos y muerte.

En áreas donde han ocurrido brotes extensos, los sistemas de salud pueden verse abrumados, incrementando con esto la fatalidad por COVID-19 y un incremento de las muertes de otras causas. La severidad de esta situación, por lo tanto, requiere que las comunidades hagan todo lo posible para reducir la transmisión.

4. ¿Si cerrando escuelas ayudará, por qué no cerrarlas todas ahora mismo?

Es importante recordar que el cierre de las escuelas conlleva muchos costos económicos y sociales. Cuando las escuelas cierran, los niños pierden la oportunidad de aprendizaje. Cierres de escuelas extensos pueden llevar a que los niños tengan retrasos en sus clases. Esto también causa un incremento del absentismo laboral cuando los padres tienen que quedarse en casa con sus hijos. Esto por lo tanto afecta la economía de manera total y puede socavar servicios claves como la salud y el cumplimiento de la ley.

Desde una perspectiva social, los hogares de bajo ingreso y los de madre o padre único son particularmente afectados. Los empleadores pueden no brindar pago a trabajadores enfermos, causando esto que los padres tengan que escoger entre dejar a sus hijos en una situación no tan ideal sin supervisión o no poder pagar sus necesidades básicas.

Las escuelas a menudo también sirven como un soporte social, proveyendo alimentación y servicios necesarios a niños son hogar o de bajo ingreso. Es por esta razón que los líderes en la ciudad de Nueva York solo cerraron las escuelas como un último recurso. Por lo tanto, la decisión de cerrar las escuelas y cuando cerrarlas es muy complicada y va a depender de un número sustancial de factores.

Este artículo fue traducido por Julio Zuniga, de la Universidad de Michigan.

Aubree Gordon recibe apoyo de las National Institutes of Health.