El restringido acceso de los votantes a las urnas fue un gran tema durante las elecciones legislativas de Estados Unidos, que tuvieron lugar el 6 de noviembre.

En los estados de Georgia y Dakota del Norte, se generó críticas hacia las nuevas reglas de voto, consideradas discriminatorias hacia los afroamericanos y los nativos americanos.

Mientras esos asuntos eran cubiertos de manera exhaustiva por la prensa estadounidense, se prestaba menos atención a otro problema: la disponibilidad de papeletas en lenguas extranjeras.

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En la mañana del día de las elecciones, la búsqueda más repetida en Google fue “dónde votar” – un recuerdo de que importante parte de la población de EEUU tiene origen latinoamericana. Por lo tanto, la falta de acceso a papeletas que no estén escritas en inglés puede suponer un obstáculo para los inmigrantes que quieran votar.

Dicho de manera simple, si los votantes no entienden la papeleta, es probable que no voten. Es por eso que la Ley de Derecho al Voto protege a las minorías lingüísticas en EEUU, entre las cuales se encuentran “los indios americanos, los asiáticos americanos, los nativos de Alaska o las personas de origen latino”.

Requiere que los funcionarios electorales locales proporcionen las herramientas para el voto en lenguas extranjeras en las regiones con un determinado número de votantes que tengan un dominio limitado del inglés.

En 2016 la Oficina del Censo de EEUU publicó una lista de 263 jurisdicciones de 29 estados diferentes que debían ofrecer material electoral en lenguas extranjeras. Ahí viven en total cerca de 70 millones de potenciales votantes con un bajo nivel de inglés.

Por primera vez, Idaho, un estado rural y montañoso, donde soy investigador en la Universidad de Boise State, tenía una jurisdicción que debía proporcionar papeletas en español.

Ya que estudio el impacto de las políticas electorales en la participación y el resultado de las votaciones, me lancé a analizar cómo este nuevo requisito afectó al comportamiento de los votantes en las elecciones en Idaho.

A medida que la población hispana en Estados Unidos sigue creciendo, tanto en Idaho como en otros lugares, la experiencia de un condado puede ampliar nuestra comprensión acerca del impacto de las papeletas en idiomas extranjeros.

El curioso caso de Idaho

Idaho tiene 80.000 votantes hispanos, el 7% del electorado. El condado de Lincoln es un pequeño enclave rural situado al sur del estado. Tiene poco más de 5.000 habitantes, de los cuales 1.600 son latinos. El 60% no habla inglés con fluidez.

Estudié la participación en el condado de Lincoln antes y después de las elecciones de 2018 para averiguar si la asistencia lingüística en las votaciones afectó al comportamiento de los votantes de la comunidad latina.

En comparación con las anteriores elecciones legislativas, la participación en el condado fue del 68%, mayor que en 2014, 2010 y 2006. Sin embargo, las elecciones de este año han visto cómo el número de votantes aumentaba tanto en Idaho como en el resto del país, lo que dificulta la valoración del impacto de las papeletas en español.

Para profundizar más, comparé la participación en Lincoln con la de tres condados vecinos similares demográficamente en Idaho: Minidoka, Jerome y Gooding. El porcentaje de población hispana en estos cuatro condados oscila entre el 29% y el 34% pero, a diferencia de Lincoln, estas jurisdicciones no estaban obligadas a ofrecer papeletas en español.

Descubrí que la participación de los votantes en el condado de Lincoln en 2018 aumentó menos que la de sus vecinos respecto de las anteriores elecciones de mitad de mandato.

La participación en Lincoln creció un 5,4% comparada con los tres comicios previos, mientras que en Jerome subió un 5,6%, en Minidoka un 8,4% y en Gooding un 9,1%. En definitiva, estos tres condados aumentaron más su participación en las elecciones de mitad de mandato que el condado de Lincoln.

¿Significa esto que las papeletas en español no afectan a la participación de los latinos en las elecciones?

El contexto

Para averiguar esto, miramos a investigaciones previas.

Los condados que ofrecieron asistencia lingüística en anteriores comicios han experimentado un aumento en la participación de las minorías. Desde que en 1975 se enmendó la Ley de Derecho al Voto, el voto latino se vio duplicado los siguientes 30 años. La asistencia lingüística tiene un efecto considerable en la participación de minorías en las votaciones, especialmente si nos fijamos en los ciudadanos estadounidenses de primera generación.

Otros estudios muestran que, a pesar de reforzar la participación de los votantes, la asistencia lingüística en las elecciones no ayuda a aumentar el registro en la votación para las personas que no hablan inglés de manera fluida. Este es un matiz importante, ya que la participación compara el número de votos emitidos con el número de votantes registrados, no con la población total.

En general, los estudios muestran que la asistencia en un idioma extranjero, especialmente en español, facilita la integración de las comunidades de inmigrantes en el proceso electoral y genera un aumento en la participación entre los ciudadanos latinos.

La participación en el condado de Lincoln este año parece ser un valor atípico. Esto puede deberse a algunas razones.

Por un lado, el pequeño tamaño muestral de un condado escasamente poblado significa que incluso alteraciones menores en el comportamiento del voto pueden crear cambios estadísticos erráticos.

Además, dado que la de 2018 es la primera elección importante en la que el condado de Lincoln ha proporcionado papeletas en español, solo tenemos una fuente estadística. Sus números de participación serán más fiables y significativos a medida que se sucedan futuras elecciones y ofrezcan más datos.

Al ser la primera elección bilingüe, también es posible que algunos miembros de la comunidad no fueran del todo conscientes de la opción de votar en otro idioma.

Además, el condado de Lincoln posee un menor porcentaje de votantes demócratas inscritos comparado con otras regiones del país que también ofrecen papeletas en idiomas extranjeros. Esto es importante, ya que la participación en las elecciones estadounidenses de 2018 fue más alta en zonas que simpatizan con las políticas progresistas.

Es probable que haya en juego otros factores electorales que precisen más consideración, pero estos hallazgos quizá resulten útiles, ya que otros condados de Idaho probablemente deberán ofrecer papeletas en español después del próximo censo, puesto que la población hispana del estado sigue creciendo.

Gabe Osterhout no trabaja para ninguna compañía u organización que se beneficie de este artículo; tampoco consulta ni posee acciones ni recibe fondos por ese concepto; y no ha divulgado afiliaciones relevantes más allá de su posición académica.