Cientos de socorristas me han dicho que recuerdan exactamente cómo se sintieron durante los ataques al World Trade Center, incluso 25 años después.

Me cuentan que recuerdan no haber podido pensar, ver ni oler nada. Solo podían concentrarse en cavar y retirar los escombros del camino. No podían descansar porque quienes estaban atrapados bajo los escombros no podían esperar. La muerte los rodeaba por todos lados, y lo único que podían hacer era dar lo mejor de sí para contenerla.

Aunque lo que ocurrió el 11 de septiembre no tuvo precedentes, tragedias similares ocurren con bastante frecuencia. Como médico especialista en salud ocupacional que trabaja con los socorristas del 11 de septiembre, Me resulta fácil imaginar que otros bomberos, paramédicos y trabajadores de la construcción que intentaban salvar vidas tras los mortíferos terremotos del verano de 2026 en Venezuela, Colombia e Indonesia o las desastrosas inundaciones en Nepal.

Es posible que estos socorristas también tengan que recuperar restos humanos de entre los escombros. Estos momentos de profundo dolor están rodeados de polvo, gases tóxicos y gritos de auxilio. Y este trauma pasa factura.

Ya se trate de desastres industriales o nucleares, fenómenos climáticos extremos, incendios forestales, erupciones volcánicas, guerras o ataques terroristas, los equipos de primera respuesta y las comunidades afectadas pueden sufrir efectos significativos en su salud física y mental tanto durante las operaciones de rescate y recuperación como durante los años posteriores. Todos son vulnerables a sufrir daños físicos y mentales, sin importar qué tan bien entrenados estén.

Las investigaciones de mi equipo sugieren que, entre estos riesgos, se encuentra el trastorno de estrés postraumático, que puede hacer que su cerebro envejezca más rápido.

El trastorno de estrés postraumático entre los socorristas

El trastorno de estrés postraumático, también conocido como TEPT, es un trastorno de salud mental complejo que puede desarrollarse después de vivir o presenciar un evento traumático. El trauma psicológico se refiere a los efectos emocionales duraderos de la exposición directa o indirecta a circunstancias que ponen en peligro la vida o a la violencia.

El TEPT puede manifestarse con recuerdos intrusivos, evitación, estado de alerta elevado, problemas para dormir y cambios en el estado de ánimo y el pensamiento. La ansiedad y la depresión suelen presentarse junto con el TEPT.

Alrededor del 23 % de los socorristas del World Trade Center han sido diagnosticados con TEPT. En comparación, se estima que alrededor del 6 % de la población general de EE. UU. ha padecido TEPT a lo largo de su vida.

Cuando hablo con los socorristas del 11 de septiembre, describen su TEPT y sus dificultades cognitivas como problemas interrelacionados que siguen afectando sus vidas hasta el día de hoy. Esos recuerdos traumáticos siguen siendo vívidos, y algunos socorristas continúan experimentando ansiedad, depresión, pensamientos intrusivos, problemas para dormir y dificultad para controlar sus emociones.

El trauma acelera el envejecimiento cerebral

A medida que envejecen, muchos de los socorristas del 11 de septiembre también han notado que su memoria, concentración y agudeza mental se deterioran. Cada vez les preocupa más perder su independencia. En lugar de presentarse como afecciones separadas, las enfermedades físicas, los cambios cognitivos y el malestar emocional a menudo se refuerzan entre sí.

En otro estudio, investigadores de mi equipo monitorearon la función cognitiva de más de 5,000 socorristas del World Trade Center sin demencia entre 2014 y 2022. A lo largo de aproximadamente cinco años, 228 desarrollaron demencia antes de los 65 años. Los socorristas con la exposición más grave al polvo y escombros potencialmente neurotóxicos en la zona cero presentaron una incidencia de demencia sustancialmente mayor que aquellos con exposición mínima o que utilizaron de manera constante equipo de protección personal, como respiradores. Esta relación se mantuvo después de controlar los factores demográficos, de estilo de vida, médicos y genéticos.

Antes de empezar a estudiar los efectos del 11 de septiembre en la salud, estaba investigando a trabajadores expuestos a metales neurotóxicos y contaminación industrial en el norte de Italia. Al conocer las toxinas dañinas presentes en el polvo del World Trade Center, comencé a preguntarme si los socorristas del 11 de septiembre podrían enfrentar riesgos similares a largo plazo para su cerebro. Esa preocupación se intensificó cuando las tomografías cerebrales de ambos grupos mostraron un aumento similar en los depósitos de una proteína relacionada con la enfermedad de Alzheimer y el deterioro cognitivo llamada beta-amiloide.

Una investigación de mi equipo también reveló que los cerebros de los hombres que participaron en las labores de rescate del 11 de septiembre y que padecían TEPT presentaban resultados de resonancia magnética que indicaban cerebros de mayor edad en comparación con los que no padecían TEPT.

En ese estudio de 2025, medimos las estructuras cerebrales mediante resonancias magnéticas y un modelo de inteligencia artificial para estimar la edad cerebral de cada participante. El modelo de inteligencia artificial había sido entrenado para predecir la edad cronológica de una persona a partir de la estructura general de su cerebro, basándose en datos de más de 11 500 resonancias magnéticas cerebrales de personas sanas de entre 5 y 95 años. Utilizamos la diferencia entre la edad cerebral predicha de una persona y su edad real como medida del envejecimiento cerebral acelerado.

También observamos que los socorristas con TEPT tenían cerebros que parecían aproximadamente tres años más viejos que su edad cronológica. Por el contrario, la edad cerebral estimada de los socorristas sin TEPT coincidía aproximadamente con su edad cronológica real. Cada mes adicional que un socorrista pasó trabajando en la Zona Cero se asoció con aproximadamente cuatro a cinco meses adicionales de envejecimiento cerebral aparente, lo que sugiere que el tiempo de exposición al desastre desempeñó un papel clave en este proceso de envejecimiento.

Cuidado de los socorristas

Las experiencias de los socorristas demuestran que los efectos del 11 de septiembre siguen siendo un problema de salud actual. Estas consecuencias para la salud evolucionan a medida que las personas envejecen, y siguen requiriendo apoyo coordinado en los ámbitos mental, cognitivo, físico y social décadas después.

Cada aniversario del 11 de septiembre trae de vuelta recuerdos vívidos de la tragedia, junto con la misma inquietud, frustración y dolor de haber estado allí. Sin embargo, muchos de los que estuvieron en primera línea me han dicho que sienten orgullo y un sentido de pertenencia al saber que ayudaron a personas que lo necesitaban desesperadamente. Su servicio sigue siendo un ejemplo perdurable de solidaridad humana en un momento de crisis.

Honrar ese legado también significa proteger a quienes acuden en nuestro auxilio durante una emergencia. Creo que, como sociedad, los estadounidenses tienen la responsabilidad de salvaguardar, proteger y cuidar su salud a lo largo de toda su vida. Ellos estuvieron ahí para Estados Unidos en uno de sus momentos más oscuros; los estadounidenses deben estar ahí para ellos en los años venideros.

Roberto Lucchini recibe fondos para investigación de los NIH y el CDC/NIOSH.