Los microplásticos aparecen por todas partes, desde cimas de montañas remotas hasta fosas oceánicas profundas. También se encuentran en muchos animales, incluidos los seres humanos.

Los microplásticos más comunes en el medio ambiente son las microfibras, fragmentos de plástico con forma de hilos o filamentos diminutos. Las microfibras proceden de muchas fuentes, como colillas de cigarrillos, redes de pesca y cuerdas, pero la mayor fuente son los tejidos sintéticos, que las desprenden constantemente.

Los tejidos desprenden microfibras durante su fabricación, uso y eliminación, pero especialmente cuando se lavan. Un solo lavado puede desprender varios millones de microfibras. Hay muchos factores que influyen en la cantidad de fibras que se liberan, como el tipo de tejido, la acción mecánica, los detergentes, la temperatura y la duración del ciclo de lavado. Mi investigación se centra en la ecología costera y la contaminación del agua, incluido el trabajo en marismas y estuarios de Nueva York y Nueva Jersey muy afectados por las actividades humanas. Aquí tienes algunas cosas que debes saber para reducir la contaminación por microplásticos de tu lavadora.

Del tejido al agua y al suelo

Una vez que las prendas liberan microfibras en las lavadoras, las fibras entran en el flujo de aguas residuales, que generalmente van a parar a una planta de tratamiento de aguas residuales. Las plantas de tratamiento avanzadas pueden eliminar hasta el 99% de las microfibras del agua. Pero como una sola carga de ropa puede producir millones de fibras, el agua tratada que se vierte de la planta sigue conteniendo un gran número de ellas.

Las microfibras que se eliminan durante el tratamiento acaban en lodos de depuradora - una mezcla de materiales sólidos que se procesa para eliminar patógenos. En muchos casos, los lodos de depuradora tratados se aplican al suelo como fertilizante. Esto permite que las microfibras entren en el aire y el suelo, y se transfieran a los organismos del suelo y asciendan por la red alimentaria terrestre o sean absorbidas por los cultivos.

Los microplásticos que llegan a ríos, lagos y bahías pueden tener muchos efectos nocivos. Pueden ser consumidos por peces y otros animales acuáticos, afectando a su bioquímica, fisiología, reproducción, desarrollo o comportamiento. Estos microplásticos contienen aditivos químicos, entre ellos sustancias como ftalatos y bisfenol A que pueden filtrarse y tener efectos sobre la salud humana y animal, incluidos efectos sobre el sistema endocrino.

Las microfibras textiles también contienen otras sustancias químicas que han demostrado ser tóxicas, como tintes para tejidos, agentes antiarrugas y retardantes de llama. Además, los contaminantes presentes en el agua, como metales y pesticidas, pueden adherirse a las partículas de microplástico, convirtiéndolas en un auténtico cóctel de contaminantes que puede transferirse a los animales que se los coman

Lavar de forma más sostenible

No todos los tejidos desprenden microfibras al mismo ritmo. Un tejido suelto y esponjoso, como el vellón, desprende más microfibras que un tejido tupido. Aunque las prendas de fibras naturales, como el algodón y la lana, parecen ser una solución, desgraciadamente también desprenden microfibras que pueden recoger contaminantes del medio ambiente.

Algunos científicos y fabricantes textiles están desarrollando tejidos que desprenden menos que los existentes, gracias a características como fibras más largas y recubrimientos para reducir el desprendimiento. Mientras tanto, he aquí algunas formas de reducir el desprendimiento de microfibras de la colada:

• Lave la ropa con menos frecuencia. Lavar cargas completas en lugar de cargas parciales reduce la liberación de microfibras porque las prendas están expuestas a menos fricción durante el ciclo de lavado.

• Utilice agua fría, que libera menos microfibras que el agua caliente.

• Utilice menos detergente, que aumenta la liberación de microfibras.

• Utilice una lavadora de carga frontal, cuya acción de volteo produce menos microfibras.

• Seque la ropa en un tendedero. Poner la ropa en la secadora libera microfibras adicionales al aire desde el conducto de ventilación de la secadora.

Varios tipos de productos recogen las microfibras en la lavadora antes de que se liberen con las aguas residuales. Algunos son bolsas para la ropa hechas de monofilamento tejido, un filamento de poliamida simple que no se desintegra en fibras. La ropa se lava encerrada en la bolsa, que atrapa las microfibras que desprenden las prendas. Un estudio de uno de estos productos, Guppyfriend, descubrió que recogía aproximadamente un tercio de las microfibras liberadas.

Otro dispositivo, la Bola Cora, es una bola de plástico con espinas rematadas con discos de plástico blando que capturan las microfibras. Reduce las microfibras entre un 25% y un 30%](https://doi.org/10.1016/j.marpolbul.2018.12.012), pero puede no ser adecuado para prendas de punto sueltas porque puede engancharse en los hilos y dañar la ropa.

Filtrar el agua de lavado

Hay varias marcas de filtros externos disponibles que pueden instalarse posteriormente en las lavadoras existentes. Los filtros externos pueden eliminar hasta el 90% de las microfibras del agua de aclarado. Su coste medio es de unos 150 dólares. Los propietarios tienen que limpiar los filtros periódicamente y eliminar las microfibras recogidas con otros residuos sólidos, no por el desagüe, lo que las devolvería al flujo de aguas residuales.

En un estudio de 2021, los investigadores instalaron filtros de lavadora en 97 hogares de una ciudad de Ontario (Canadá), lo que representaba alrededor del 10% de los hogares de la comunidad. Comprobaron que así se reducían significativamente las microfibras en el agua tratada de la depuradora local.

Algunas empresas fabrican ahora lavadoras con filtros de microfibras integrados. Francia ha promulgado un requisito para que todas las lavadoras nuevas estén equipadas con filtros para 2025, y Australia ha anunciado que se exigirán filtros en las lavadoras comerciales y residenciales para 2030.

En Estados Unidos, la legislatura de California aprobó un requisito similar en 2023, pero el gobernador Gavin Newsom vetó el proyecto de ley, alegando que le preocupaba el coste para los consumidores. Un estudio económico encargado por Ocean Conservancy concluyó que los filtros aumentarían el precio de las lavadoras sólo entre 14 y 20 dólares por lavadora. Varios estados están estudiando normativas que exigirían filtros en las lavadoras.

En mi opinión, exigir a los fabricantes que añadan filtros capaces de atrapar las microfibras a las lavadoras es una medida razonable y asequible que podría reducir rápidamente las enormes cantidades de microfibras presentes en las aguas residuales. La solución final serán los textiles rediseñados, que no se desprenderán, pero llevará algún tiempo desarrollarlos e introducirlos en las cadenas de suministro de ropa. Mientras tanto, los filtros son la forma más eficaz de abordar el problema.

Judith Weis está afiliada a Beyond Plastics, Ocean Conservancy.